La EPA de Biden neutraliza las protecciones del agua potable, cumpliendo con el derecho

por Hatch Magazine - miércoles 30 de agosto de 2023

En mayo de este año, la Corte Suprema de Estados Unidos asestó un duro golpe a la regla de las Aguas de Estados Unidos (WOTUS), que ha sido vapuleada entre administraciones presidenciales durante casi las últimas dos décadas. En su fallo, el tribunal esencialmente le dijo a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. que los arroyos y humedales efímeros que carecen de una conexión permanente con arroyos que fluyen continuamente y lagos o estanques permanentes ya no están sujetos a la regulación federal según la norma. Esta semana, la EPA cumplió con los dictados del tribunal, modificando WOTUS, que a menudo se conoce como la “Regla del Agua Limpia”, poniendo fin a las protecciones para millones de millas de arroyos y humedales efímeros.

Es un cambio simple, pero increíblemente importante que, gracias al tribunal, ahora asigna la responsabilidad a las agencias reguladoras estatales (que tienen un historial históricamente abismal en la protección del agua potable dentro de sus fronteras) de monitorear y garantizar la salud de estos cuerpos de agua vitales. Estos arroyos, arroyos, manantiales, filtraciones, humedales y otras aguas seguirán fluyendo hacia los grandes ríos de nuestra nación, pero sin ninguna protección bajo la alguna vez radicalmente transformadora Ley de Agua Limpia.

WOTUS ha sido un fútbol político durante la mayor parte de 20 años, comenzando en 2005 con otro fallo de la Corte Suprema. Ese fallo ordenó a la EPA de la administración de George W. Bush que aclarara lo que en realidad calificaba como “aguas de Estados Unidos”. Aquellos que calificaran recibirían protección bajo la Ley de Agua Limpia. Aquellos que no lo hicieron, no lo harían. Como era de esperar, la administración conservadora dictaminó que los arroyos y humedales efímeros que sólo pueden fluir durante una parte del año, pero que aun así contribuyen significativamente a la salud de los lagos, ríos y arroyos del país, no tenían derecho a protección.

Desde entonces, la definición de WOTUS ha cambiado. La administración Obama adoptó la norma, restableciendo protecciones para cabeceras, arterias y humedales vitales, reconociendo su importante “nexo” con los arroyos, lagos y estanques más grandes a los que desembocan. Luego, sin sorprender a nadie, la administración Trump deshizo el cambio de la administración Obama, dejando el sistema de agua a tiempo parcial una vez más desprotegido. Continuando con el aparentemente interminable vaivén, poco después de asumir el cargo en 2021, el presidente Biden ordenó a su EPA que revocara la regla de Trump y restableciera las protecciones para los cuerpos de agua efímeros.

Los pescadores, quizás mejores que la mayoría, saben que todos vivimos río abajo. Los grandes ríos, lagos y embalses de Estados Unidos pueden captar más atención, pero todos son producto de las aguas que los alimentan. En pocas palabras, lo que sube debe bajar, por lo que cualquier impacto en las cabeceras de los arroyos, los humedales y otros cuerpos de una cuenca (efímero o no) se agregará y fusionará naturalmente río abajo.

En verdad, millones de kilómetros de arroyos y vastas extensiones de humedales en los Estados Unidos son contribuyentes efímeros y a tiempo parcial a masas de agua más grandes (alrededor del 63 por ciento de los humedales o entre 1,2 millones y 4,9 millones de millas de arroyos efímeros). Hablando con la revista Hatch en 2017, John Gale, Backcountry Hunters & Anglers, señaló que “el noventa por ciento de todas las millas de arroyos en algunos estados son intermitentes o efímeras. Estas cabeceras, aguas intermitentes y efímeras, alimentan los suministros públicos de agua potable y sustentan la pesca de truchas nativas. Además, 20 millones de acres de baches en las praderas, la 'fábrica de patos' de Estados Unidos y otros humedales en los 48 estados más bajos que son críticos para la producción de aves acuáticas migratorias se consideran aislados”.

La EPA, al cumplir con el tribunal, ha dejado la calidad de millones de kilómetros de humedales y arroyos efímeros a los caprichos de los departamentos estatales de regulación ambiental, que carecen notoriamente de fondos insuficientes, de personal insuficiente y, a menudo, desmotivados. Esto, sin duda, es música para los oídos de la agricultura corporativa, la industria de los combustibles fósiles, los grandes promotores inmobiliarios y los grupos de presión que representan sus intereses, todos los cuales se benefician enormemente y abogan incansablemente por una reducción de la protección del agua potable.

Sin embargo, dejemos que la EPA de Biden intente ponerle lápiz labial a un cerdo.

"Cuando el Congreso aprobó la Ley de Agua Limpia hace 50 años, reconoció que proteger nuestras aguas es esencial para garantizar comunidades saludables y una economía próspera", dijo el administrador de la EPA, Michael S. Regan, en un comunicado de prensa emitido después de que la EPA cambiara WOTUS para que coincidiera con la deseos del Tribunal Supremo. “Tras una amplia participación de las partes interesadas y basándose en lo que hemos aprendido de reglas anteriores, la EPA está trabajando para ofrecer una definición duradera de WOTUS que salvaguarde las aguas de nuestra nación, fortalezca las oportunidades económicas y proteja la salud de las personas al tiempo que brinda mayor certeza a los agricultores, ganaderos , y terratenientes [énfasis añadido]”.

Las implicaciones no son sutiles, aunque algunos podrían apreciar la disposición de Regan a decir la parte tranquila en voz alta. WOTUS ahora está significativamente debilitado, debido en gran parte a los esfuerzos diseñados para aplacar intereses monetarios que tienen poca o ninguna motivación para salvaguardar la salud de los grandes ríos y lagos de la nación.

Si bien la Norma de Agua Limpia sigue neutralizada, la Ley de Agua Limpia deja de ser lo que alguna vez fue: una idea célebre y progresista, basada en la ciencia, a la que, durante los últimos 50 años, se le puede atribuir el mérito de haber hecho que los grandes ríos y lagos de nuestra nación... alguna vez estuvo ampliamente contaminado por aguas residuales, químicos industriales y metales pesados ​​tóxicos: se puede nadar, pescar y beber nuevamente.