Tras el repunte de la pandemia, el sector manufacturero estadounidense cae

Las fábricas que salieron rugiendo de la recesión se han estancado, obstaculizando la economía, incluso cuando se avecina una nueva ola de producción.

Colonial Diversified Polymer Products en Dyersburg, Tennessee, fabrica productos de caucho moldeado como juntas y tapetes. Credit... Whitten Sabbatini para The New York Times

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Por Lydia DePillis

La pandemia tuvo un lado positivo para Elkhart, Indiana.

La ciudad, reconocida como la capital de la producción de vehículos recreativos, experimentó un aumento en la demanda a medida que las familias encerradas tomaron las carreteras y evitaron los hoteles. El grupo de fabricantes disfrutó de ganancias récord y los trabajadores también se beneficiaron: la tasa de desempleo del área metropolitana se hundió al 1 por ciento a finales de 2021, y los salarios semanales promedio aumentaron un 35 por ciento con respecto a su nivel a principios de 2020.

Ese frenesí, sin embargo, se ha convertido en escalofrío. Los concesionarios, que se abastecieron de tantos remolques y camionetas como pudieron, los han estado descontando para limpiar sus lotes, y los nuevos pedidos se han agotado. El área ha perdido casi 7.000 empleos manufactureros durante el año pasado y el desempleo ahora está por encima del promedio nacional. Thor Industries, que posee una amplia cartera de marcas de vehículos recreativos, vio caer sus ventas un 39,4 por ciento respecto al trimestre anterior.

“En 2022, los fabricantes produjeron en exceso y se está viendo parte del impacto de eso desde el punto de vista de la dotación de personal”, dijo Chris Stager, director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo Económico del condado de Elkhart. Prevé nuevos proyectos impulsados ​​por la reciente legislación federal sobre energía e infraestructura, pero mientras tanto el aumento de las tasas de interés está pasando factura.

"No está mal, pero ya no es lo que era", dijo Stager.

Eso es la fabricación en Estados Unidos en 2023.

La construcción de fábricas avanza más rápidamente que en cualquier otro momento en la historia reciente, presagiando lo que puede ser un resurgimiento de la producción nacional impulsado por un alejamiento de las cadenas de suministro largas y frágiles y por la inyección de miles de millones de dólares en inversión pública.

Al mismo tiempo, después de un auge extraordinario alimentado por consumidores encerrados, la industria manufacturera está sufriendo una especie de resaca a medida que los minoristas queman inventarios inflados. Los esfuerzos de lucha contra la inflación por parte de la Reserva Federal, que se espera que anuncie otro aumento de las tasas de interés el miércoles, han sofocado las compras de gran valor. Los nuevos pedidos han estado disminuyendo desde el verano pasado, y un índice de actividad adquisitiva ampliamente seguido ha estado pesimista durante seis meses.

El empleo en el sector manufacturero se recuperó rápidamente después de la pandemia, lo cual es inusual en las recesiones, pero se ha contraído durante dos meses. Si bien los despidos en la industria siguen siendo bajos, las ofertas de empleo y las contrataciones se han hundido desde los máximos recientes.

"No es una de esas caídas realmente preocupantes, en las que estamos eliminando un montón de empleos en el sector manufacturero, pero parece un poco estancado", dijo Scott Paul, presidente de la Alianza para la Manufactura Estadounidense. "Y creo que cuanto más dure eso, más difícil será acelerar las cosas".

Una pregunta más importante para la economía estadounidense es si esto presagia una desaceleración más amplia, ya que el enfriamiento de la demanda de bienes generalmente significa que los consumidores se sienten presionados financieramente. “La industria manufacturera siempre está a la vanguardia de la recesión”, señala Barbara Denham, economista senior de Oxford Economics.

Para comprender la crisis actual, es importante analizar minuciosamente el momento manufacturero del que está saliendo Estados Unidos.

Por ejemplo: esos nuevos trabajos de fabricación no eran solo para personas que fabricaban bobinas de acero y gabinetes de roble. La producción de artículos de consumo (incluidos alimentos, bebidas y productos farmacéuticos) representó una porción enorme del crecimiento del empleo entre 2020 y 2022. Pero tiende a pagar peor, requiere menos capacitación y tiene menos sindicatos que la manufactura pesada de aviones y automóviles. Y puede desaparecer más rápidamente a medida que la demanda vuelva a la normalidad.

Número de empleos en el sector manufacturero como porcentaje del total en febrero de 2020

Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales

Por el New York Times

El auge manufacturero de la era de la pandemia tampoco se produjo por igual en todos los lugares. Estados como Nevada, Arizona, Florida y Texas aumentaron muy por encima de sus niveles de base prepandémicos, mientras que los centros de fabricación de larga data (Michigan, Illinois, Nueva York y Ohio) no se han recuperado por completo. Ese desequilibrio refleja las recientes tendencias migratorias, a medida que la gente se ha mudado de las zonas urbanas en busca de más espacio, más sol y un menor costo de vida.

La construcción de la fábrica en curso está preparada para remodelar aún más la geografía de la manufactura estadounidense, y los mayores aumentos en la inversión se producirán en Mountain West.

Toda esa nueva construcción está impulsada por varios factores. La guerra comercial del expresidente Donald J. Trump elevó el costo de las importaciones desde China y otros países, mientras que la pandemia paralizó los puertos y paralizó a los proveedores, perjudicando a los fabricantes que dependían de redes de abastecimiento remotas.

En los últimos meses, la guerra en Ucrania –para la cual Estados Unidos ha proporcionado más de 36 mil millones de dólares en armamento– ha generado más contratos a largo plazo para los fabricantes de defensa, en su mayoría restringidos a la producción nacional.

Steve Macías, copropietario de un pequeño taller mecánico en Phoenix, dijo que los pedidos de la industria de semiconductores se han desacelerado a medida que la demanda de productos electrónicos domésticos ha aumentado. Pero en las últimas semanas ha estado ocupado sirviendo a clientes militares, porque el Departamento de Defensa ha estado volviendo a poner aviones y barcos en condiciones de combate, además de recargar los depósitos vacíos de municiones.

“Hubo mucho mantenimiento diferido”, dijo Macías. "Así que están sucediendo dos cosas: este tipo de recuperación y esta guerra que estalló y que nadie estaba realmente anticipando".

Finalmente, en los últimos dos años, la aprobación de tres proyectos de ley importantes (la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura, la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley CHIPS y Ciencia) puso a disposición cientos de miles de millones de dólares para la producción de artículos como semiconductores, paneles solares, turbinas eólicas y tramos de puentes. Los financiadores privados se han apresurado a aprovechar la oportunidad, incluso si gran parte de ella aún se encuentra en las etapas de planificación.

"Muchos fabricantes están reaccionando a lo que consideran factores estructurales de largo plazo en su industria", dijo Adam Ozimek, economista jefe del Economic Innovation Group, un grupo de expertos centrado en el emprendimiento. “Están viendo una mayor demanda de producción nacional a largo plazo. Esa es una apuesta de futuro. Tomará un tiempo traducirlo realmente en empleo”.

Sin embargo, incluso cuando lo haga, esa inversión podría no generar tantos empleos como lo hicieron las fábricas con niveles similares de producción en el pasado.

Las líneas de producción recién construidas tienden a ser más automatizadas y más eficientes que las diseñadas en las décadas de 1950 y 1960, algo que deben serlo para competir con el menor costo de la mano de obra en el extranjero. Y algunas empresas están añadiendo robots a sus plantas, dada la dificultad de atraer y retener suficientes trabajadores calificados para reemplazar a los que se jubilan. La edad media de los trabajadores del sector manufacturero es dos años mayor que la media nacional.

"Estas instalaciones están desesperadas por conseguir mano de obra", dijo Mark Farris, director ejecutivo de Greenville Area Development Corporation en Greenville, Carolina del Sur. "Y en lugar de eso, creo que están convenciendo a los directivos de la empresa: 'Pensemos en robótica, pensemos en la impresión 3D, la inversión en tecnología que ocuparía el lugar de esos trabajadores que no podemos encontrar'”.

Las ofertas de empleo en el sector manufacturero aumentaron en 2021, pero han disminuido.

Oficina de estadísticas laborales

Por el New York Times

Para las empresas que dependen de industrias relacionadas con los combustibles fósiles, el aumento de la inversión federal puede ser suficiente para mantenerlas a flote incluso cuando la demanda se desplaza hacia la energía limpia.

LaDon Byars dirige Colonial Diversified Polymer Products, que emplea a unas 75 personas en el oeste de Tennessee. La empresa ha sobrevivido a muchos ciclos de subcontratación y deslocalización, fabricando productos de caucho moldeado como juntas y tapetes para una variedad de clientes. Los fabricantes de automóviles son clientes importantes y Byars sabe que la demanda de piezas que se utilizan en automóviles con motores de combustión interna comenzará a disminuir.

Sin embargo, se ha sentido alentada por la cantidad de solicitudes que ha recibido como resultado de reglas que requieren que los proyectos financiados con fondos federales encuentren sus piezas y materias primas en los Estados Unidos, en lugar de hacerlo en el extranjero. Puede que al principio sea difícil e impida el progreso, pero cree que reforzar las cadenas de suministro nacionales funcionará mejor al final, al igual que construir nuevas carreteras.

"Toma un tiempo antes de que crucen esa intersección; es un desastre y el tráfico está atascado", dijo la Sra. Byars. “Y luego, cuando finalmente lo abren, todo funciona mucho más fluido y mejor, y no hay grandes retrasos. Puede que ni siquiera veamos el impacto de no depender de otros países y no tener interrupciones en la cadena de suministro, pero creo que ese es el mejor interés a largo plazo para el pueblo estadounidense”.

Una versión anterior de este artículo identificó erróneamente uno de los tres principales proyectos de ley de infraestructura aprobados en los últimos tres años. Fue la Ley de Reducción de la Inflación, no la Ley de Infraestructura Bipartidista, que es otro nombre para la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura.

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Lydia DePillis es una reportera del departamento de Negocios que cubre la cambiante economía estadounidense y lo que significa para la vida de las personas. Más información sobre Lydia DePillis

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