Rahco Rubber celebra 50 años y sigue creciendo

DES PLAINES, Illinois—Rahco Rubber Inc. comenzó con menos de cinco empleados y siete imprentas en 5000 pies cuadrados de espacio, una rama de lo que solía ser el mayor productor de agujas para fonógrafos del mundo.

Ahora, el fabricante de piezas, componentes y sellos de caucho moldeado con certificación ISO 2015 celebra su 50.° año de actividad junto con casi 100 miembros del equipo en sus actuales 65,000 pies cuadrados. instalación.

Con sede en Des Plaines, el fabricante familiar ahora alberga más de 60 prensas de inyección, compresión, transferencia y vacío, así como oficinas, laboratorios, envío y recepción, todo bajo un mismo techo.

Y a sus 50 años, se han hecho necesarias algunas mejoras.

Dennis Askew, gerente de desarrollo de negocios de Rahco, dijo que la compañía ha experimentado varios lavados de cara durante el último año, "algunos sexys, otros no", incluido el reemplazo del techo de las instalaciones por aproximadamente $250,000 y un cambio a iluminación LED en el piso de la fábrica. .

Sin embargo, las actualizaciones más interesantes incluyen una inversión en nuevos equipos destinados a ahorrar tiempo y recursos a la empresa, además de satisfacer las necesidades de los clientes.

Y al haber estado en el negocio durante tanto tiempo, Rahco ha desarrollado asociaciones duraderas, dijo Askew.

Desde el punto de vista del cliente, esto se traduce en equipos especializados y dedicados. Y todo lo que la empresa fabrica para sus clientes es personalizado, hasta las formulaciones de cada producto.

"No tenemos una junta tórica disponible en el mercado que vendamos", dijo Askew. "Todo lo que hacemos es personalizado, cada formulación es personalizada".

Rahco fabrica su caucho internamente "donde tiene sentido", pero también lo obtiene de otros proveedores con certificación ISO, "por lo que es calidad dentro, calidad fuera", dijo.

Dentro de las instalaciones hay un departamento de molienda donde se realiza la composición del caucho. Desde allí, el caucho va a un laboratorio para confirmar que "es lo que se supone que debe ser" y luego va a la fábrica para moldearlo, dijo Sean Cunningham, gerente de ingeniería de Rahco.

A través de este proceso, Rahco garantiza que sus clientes obtengan la combinación adecuada para sus productos antes de que los materiales lleguen a la fábrica.

Askew señaló que una de las cosas que hace que Rahco sea único en este sector es su capacidad para mezclar colores.

"Por lo general, con el caucho, es cualquier tipo de negro que quieras", dijo. "Aquí verá verdes, rojos y azules; aquí incluso mezclamos el blanco internamente".

En el departamento de moldeo por inyección, Askew señaló dos prensas nuevas compradas específicamente para un solo cliente que buscaba subcontratar molduras para optimizar el espacio.

"Vinieron a nosotros", dijo Askew, que no pudo revelar el nombre del cliente. "Invertimos en las dos prensas y ahora estamos haciendo todo el moldeado".

Las dos máquinas, que cuestan unos 500.000 dólares cada una, tienen entre unos meses y un año cada una.

"Lo hacemos como una extensión de su empresa y moldeamos específicamente para ellos", dijo Askew.

Cunningham dijo que solo en el departamento de moldeo por inyección, la compañía tiene prensas con edades comprendidas entre menos de un año y más de 20 años, todas mantenidas en forma con mantenimiento preventivo interno y contratado.

Para algunos, esto puede parecer una operación de bajo volumen y alta combinación, pero Cunningham dijo que la compañía también tiene su parte justa de alto volumen y alta combinación.

"Realmente no caemos en ninguna de esas categorías, es una especie de combinación de ambas", dijo.

Y con algunos de estos productos personalizados producidos por millones en Rahco, la empresa necesita el equipo adecuado, y en cantidad suficiente, para satisfacer las demandas de los clientes.

"Muchos de los nuevos equipos en los que estamos invirtiendo automatizarán lo que hemos estado haciendo manualmente", dijo Steve Anton, presidente de Rahco Rubber.

Dijo que la compañía trajo nuevos equipos el año pasado que permitieron a Rahco reubicar a dos o tres empleados en otras áreas de la fábrica.

Lo que antes requería una participación del 100 por ciento durante todo el día, dijo, ahora se hace con un solo asistente.

Rahco también incorporó una nueva prensa y molde, una Desma Sealmaster, la primera prensa horizontal de la empresa que produce 3 millones de piezas de caucho al año. Y en agosto, Rahco tenía otro pedido.

Cunningham dijo que con la incorporación de las dos prensas horizontales, Rahco pasará de requerir de ocho a 10 operadores a requerir solo dos asistentes, lo que permitirá a la compañía reubicar a sus operadores en otros trabajos en el piso.

La nueva prensa no solo añade más automatización a la fábrica, sino que también ayuda a la empresa a reducir su huella de carbono mediante la mitigación de residuos.

Askew dijo que con el nuevo equipo, la compañía ha reducido su desperdicio por pieza de aproximadamente 600 gramos a menos de 6 gramos.

"No tenemos un flujo de residuos limpio como los neumáticos", afirmó. "Todo lo que producimos, cualquier chatarra que haya allí, va al vertedero.

"Lo que podemos ofrecer son oportunidades de moldeo sin rebabas para mitigar esos desechos, para que nunca terminen en un vertedero", añadió.

Entre las dos prensas y la automatización, Askew dijo que la compañía está considerando una inversión de aproximadamente $2 millones.

Si bien se trata de una "cifra enorme" para una empresa como Rahco Rubber, Askew dijo que demuestra el compromiso de la empresa con sus clientes.

Rahco Rubber comenzó en una superficie de 5000 pies cuadrados. instalación con sólo cuatro personas y siete prensas.

Anton dijo que la empresa es una consecuencia de Fidelitone Inc., una empresa de la que se jubiló su padre, Bill Anton.

El padre de Anton, junto con dos socios, incorporó Rahco en 1972 como moldeador de componentes de caucho en miniatura de alta precisión para agujas de fonógrafo y conjuntos de cartuchos.

Fidelitone, ahora una empresa de gestión de la cadena de suministro, se fundó en 1929 y originalmente era el mayor productor de agujas para fonógrafos del mundo.

Fidelitone obtenía amortiguadores para las agujas y cartuchos del fonógrafo de otra empresa, hasta que "no podían obtener el servicio y la respuesta que necesitaban", dijo Anton.

"(Fidelitone) decidió montar su propia pequeña actividad de caucho", dijo, "y contrataron a un químico e ingeniero de caucho, y (pronto) estaban fabricando sus propias piezas internamente".

La empresa decidió buscar sus propios clientes para las piezas de caucho, vendiéndolas a empresas como Magnavox, RCA y Zenith.

"Tenían el núcleo de una pequeña empresa de caucho", dijo.

Pero cuantas más piezas vendió Fidelitone, más dinero perdió. "Entonces, el presidente de la empresa le dijo a mi papá que se deshiciera de él".

Anton dijo que cuando su padre le ofreció comprar el segmento de caucho para iniciar una nueva empresa, el presidente de la empresa se unió a él.

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Finalmente, tres personas de la empresa de agujas de fonógrafo fundaron Rahco, asumiendo el acrónimo "RAH" en Rahco para Rutherford, Anton y Hudson.

Steve Anton dejó su trabajo en informática y se unió a la empresa en 1976, a la edad de 24 años, aproximadamente un año después de graduarse de la universidad.

"Éramos tres o cuatro personas y estábamos en un lugar pequeño", dijo Anton, señalando los 5000 pies cuadrados. La instalación formaba parte de la fábrica original que fabricaba las agujas del fonógrafo, que "hacía mucho que se había mudado" a Escocia.

La empresa superó estas instalaciones originales y en 1984 se mudó a unas instalaciones de 20.000 pies cuadrados. en Chicago, donde empleaba a 35 personas con 35 prensas.

"Luego nos mudamos aquí en 1995", dijo sobre las instalaciones actuales de Des Plaines. "Y hemos estado aquí desde entonces".

En la actualidad, Rahco atiende aplicaciones de distribución de agua, plomería, electrodomésticos, ferrocarriles, todo terreno, agricultura, petróleo y gas y bienes de consumo.

Con un "buen ambiente" y un nicho establecido en la industria del caucho, "que es todo menos automotriz y médica", Anton dijo que la empresa está creciendo.

Anton, que ahora dirige la empresa junto con sus hermanos Jim y Jack, dijo que la empresa ha tenido suerte al contratar mano de obra para la planta y que "lo está haciendo cada vez mejor".

Cunningham dijo que la compañía contrató recientemente operadores y varios puestos de nivel inicial.

En octubre, la compañía anunció la contratación del ingeniero de fabricación Brian Mnichowicz, quien aporta al equipo cinco años de experiencia y "amplio conocimiento" en ingeniería de procesos, fabricación ajustada, gestión de proyectos, sistemas de automatización, Six Sigma y diseño de moldes.

Y cuando se trata de hacer crecer el equipo, Rahco no rehuye el acercamiento a los jóvenes.

La compañía se ha centrado en los días profesionales en las escuelas secundarias locales y en educar a los estudiantes sobre las oportunidades disponibles en la fabricación y la industria del caucho, dijo Askew.

"Tenemos un equipo fantástico, realmente lo tenemos", afirmó Anton. "Nunca hemos tenido un mejor grupo de personas aquí, y estamos tratando de ampliarlo".

Desde el punto de vista de los materiales, dijo Anton, a Rahco le ha ido mejor a la hora de asegurar los suministros que necesita desde el inicio de la pandemia.

Pero como cada formulación es personalizada para cada uno de los clientes de la empresa, la falta de un ingrediente podría provocar una reacción en cadena de retrasos.

"En esa formulación puede haber 20 ingredientes, puede haber 30 ingredientes. Si uno no está disponible, hay que encontrar un reemplazo", dijo Askew.

Y a la búsqueda de un sustituto, por supuesto, le siguen varios pasos de tramitación y aprobación con los clientes de la empresa. "No hay tanta presión como antes, pero todo lo que se necesita es ese ingrediente en esa receta para lanzar una bola curva", dijo Askew.

Pero la empresa ha respondido a tales desafíos, añadió, señalando que, como empresa más pequeña, Rahco puede pivotar sin la "burocracia de una empresa multimillonaria".

"Verás, los Trelleborgs del mundo son como el transatlántico de carga. Nosotros somos como el barco de cigarrillos que está al lado de él, pudiendo acelerar, desacelerar y girar en un abrir y cerrar de ojos", dijo.

"La gente compra lo que quiere, no lo que tiene que comprar. Y nosotros les damos esa oportunidad".

Askew dijo que la comunicación con los clientes es clave.

"Si estás en el vacío y te preguntas qué está pasando, eso es un problema", dijo. "Realmente enfatizamos dónde estamos, hacia dónde vamos y los hitos que vamos a alcanzar... La gente sabe cómo los vamos a ayudar".

Jim Anton, vicepresidente de operaciones, que ha trabajado en la empresa desde 1979, dijo que mantiene el pulso de la industria en lo que respecta a la cadena de suministro y se asegura de comunicarse con proveedores y clientes.

"Uno de los desafíos es que todos nuestros clientes tienen diferentes necesidades y administran sus negocios de diferentes maneras", afirmó. "Así que tienes que personalizar tu enfoque hacia ellos".

Jim dijo que el tamaño de la empresa permite a Rahco adaptarse a las necesidades de sus clientes (dentro de lo razonable) y ser más flexible en sus formas de hacer negocios.

"Si un cliente... tiene la sensación de que el negocio debe ser de la forma en que queremos hacer negocios, en lugar de lo que es importante para ellos... estamos en problemas", dijo Steve Anton.

Askew dijo que Jim aporta "conocimiento histórico de los ensayos" a la mesa, lo que le permite guiar a los clientes como su "voz de la razón".

"Algunos de nuestros clientes más antiguos han estado aquí desde el primer día", dijo Askew. "Tenemos relaciones de 50 años con nuestros clientes".

Dijo que Jim puede discutir estos cambios y brindar comentarios significativos con estos clientes en función de su historial con la empresa.

Al estar cerca de los clientes y proveedores de la empresa, Jim también es uno de los primeros en la empresa en ponerse al día con las tendencias de la industria. Y en este momento, dijo, los inventarios se están ajustando.

"Mucha gente ahora se está deteniendo y echando un vistazo a sus inventarios y empezando a realinear y darse cuenta de que las cosas están cambiando y tal vez cambien rápidamente", dijo, señalando que la demanda está comenzando a estabilizarse debido a los temores de una recesión.

Pero Steve Anton dijo que Rahco siempre se centra en encontrar nuevos negocios para protegerse a sí mismo y a sus socios de los cambios del mercado.

"Nuestro ciclo de ventas es siempre en un día", dijo. "Pero podrías perderlo en media hora".

Askew añadió que la empresa está "tratando de añadir valor y resolver problemas y satisfacer las necesidades de nuestros clientes".

"Trabajamos como una extensión de su personal", dijo. "Si no tienen un experto en caucho en su equipo, nos convertimos en ese miembro del equipo y nos asociamos con ellos para convertirnos en una solución de valor agregado".

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